人参属五加科多年生草本宿根植物，掌状复叶轮生，初夏开花，花小、淡黄绿色，伞壮花序，果实单个顶生，果实扁球形；

人们通常以俗名区别人参的成熟程度，其中一年参由三片小叶构成，称三花子，二年的由五片小叶构成，三片较大两片较小，形如人手，称马掌子，三年的两个叶柄，每杈五片叶，称二甲子，四年的三个叶柄，称灯台子，五年的四个杈，称四品叶，六年的五个叶柄，称五品叶，生六个掌状复叶的，称六品叶，但山参很少见，因为山参生长缓慢，有时会因为营养不良等而造成“越级”现象，即上一年有四个掌状复叶的山参在这一年变为三个掌状复叶，仅有极少数的越级现象是上一年的“三品叶”在这一年变为“五品叶”，人参长到六品叶就不再长叶了，只增加根部的重量，故山参中六品叶极为珍贵。