一日三餐源自汉代，也是从汉代时期开始普及。汉代以后，一日两餐逐渐变为三餐或四餐。并且，三餐开始有了早、中、晚饭的分称。

早饭，汉代称为寒具，指早晨起床漱洗后所用之小食。至唐代，寒具始有点心之称。至今，我国许多地区仍称早饭为早点。午饭，古人曾称之为中饭或过中。

秦汉以前人们一天只吃两顿饭。由于农业不发达，粮食有限，即使两顿饭也要视人而待。《墨子·杂守》说，兵士每天吃两顿，食量分为五个等级。第一顿称朝食或饔，在太阳行至东南方时就餐。第二顿称飧或食，在申时进餐。对于进餐时间，古人讲食不时不食。在不应进餐的时间用餐，被认为是一种越礼的行为或特别的犒赏。如《史记·项羽本纪》记载，项羽听说刘邦欲王关中，曾怒而下令且日享士卒，借此犒劳将士，激发士气。