每个人在出生后就会有一个乳名，大多都是由父母长辈所取，在未成年之前是没有字的。字在成年后才有，在成年礼上由主持仪式的长辈给予命名，字往往有名衍生而来，和名有一定的塔配。

乳名相当于小名，字相当于大名。名是长辈对小辈的称呼，在和同辈和晚辈之间的交往中，对方必须称呼字，如果直呼其名，就等于是冒犯别人。指名道姓、直呼其名这种贬义词都由此而来。

号相对于字就比较随意，一个人可以拥有许多个号，并且号的字数也没有限制。如李白号“青莲居士”，王安石号“半山”，苏轼号“东坡居士”。还有些人在死后会被追封谥号，如徽宗赵佶追封关羽为“忠惠公”；乾隆追封关羽为“忠义神武灵佑关圣大帝”等。