核酸通指的是遗传物质：脱氧核糖核酸（DNA）以及核糖核酸（RNA）。

而核苷酸指的是构成DNA或RNA的基本单位：脱氧核糖核苷酸和核糖核苷酸。

核酸是一类生物聚合物，是所有已知生命形式必不可少的组成物质。核酸由核苷酸组成，而核苷酸单体由5-碳糖、磷酸基和含氮碱基组成。如果5-碳糖是核糖，则形成的聚合物是RNA；如果5-碳糖是脱氧核糖，则形成的聚合物是DNA。

核苷酸（hégānsuān）Nucleotide，一类由嘌呤碱或嘧啶碱、核糖或脱氧核糖以及磷酸三种物质组成的化合物。又称核甙酸。戊糖与有机碱合成核苷，核苷与磷酸合成核苷酸，4种核苷酸组成核酸。核苷酸主要参与构成核酸，许多单核苷酸也具有多种重要的生物学功能，如与能量代谢有关的三磷酸腺苷（ATP）、脱氢辅酶等。