中世纪时，天主教成为西欧各国封建社会中占领统治地位的宗教，并把哲学、政治、法律等都置于天主教神学的控制之下。确立以托马斯主义为核心的官方神学体系，并达到经院哲学的繁荣鼎盛。曾设置异端裁判所，组织十字军东侵。16世纪宗教改革运动，兴起新型修会耶稣会和巴黎外方传教会、米兰外方传教会、遣使会等传教修会，在世界各地传播。主要分布于意、法、比、西、葡、匈、波、美以及拉丁美洲各国。

19世纪下半叶，天主教曾召开第一次梵蒂冈大公会议，提出“教皇首席地位”和“教皇永无谬误”的信条来维持其神权统治，抵制教会内部的改革要求。宣布托马斯·阿奎那的神学体系为天主教唯一真正的哲学，促成现代新托马斯主义的发展。1929年《拉特兰朗条约》签订后，罗马教廷驻地正式命名梵蒂冈城国。20世纪60年代召开第二次梵蒂冈大公会议，开始“改革”、“对话”和“跟上时代”的现代发展，强调神学理论上的更新和多元化。