正妻所生的所有儿子都可以称为嫡子，依次为：嫡长子、嫡次子、嫡三子等。

存在平妻时，平妻之子亦为嫡子，但地位略低于正妻之子。如果正妻无子，那么平妻所生的嫡子就完全等同于嫡妻所生之子。这时，正妻所生的嫡子称为正嫡，平妻所生的嫡子为平嫡。

嫡子与庶子相对；嫡子女与庶子女相对。在中国古代社会，嫡妻所生的子女为嫡子女；庶妻所生的子女为庶子女，也称庶出子女。