原因之一：其中最常见的原因是结核性胸膜炎，而且多数情况下并不一定合并活动性肺结核。其他原因还有癌性胸水、寄生虫引起的胸水、炎症引起的胸水等等。所以如果积液量较大，一般会采取抽胸水的办法，加上抗结核病药物、激素等，避免这一问题。

原因之二：胸膜腔正常情况下是一个闭合的、负压的潜在腔体，其中只有少量润滑性液体。胸腔积液时，直接影响到肺的呼吸功能，造成胸闷气短、心跳加速等症状；积液吸收后，积液中的蛋白质会附着在胸膜腔内，造成朐膜粘连，长期影响肺功能。

原因之三：人体内的胸壁和肺脏表面被两层很薄的膜隔开，称为胸膜的壁层和脏层，中间形成一个潜在的间隙称为胸膜腔。它在正常情况下含有微量的液体(一般在1毫升左右，最多不超过20毫升)，在呼吸运动时起润滑作用，以避免两层胸膜在呼吸时相互摩擦受损。