指在一个程序或者类库更新到较新的版本后，用旧的版本程序创建的文档或系统仍能被正常操作或使用，或在旧版本的类库的基础上开发的程序仍能正常编译运行的情况。向下兼容常常是相对于向上兼容而言的，两者在兼容的方向性上是相反的，因此这两个概念是不同的。例如较高档的计算机或较高版本的软件平台可以运行较为低档计算机或早期的软件平台所开发的程序，如基于Pentium微处理器的PC兼容机可以运行早期在486上运行的全部软件。向下兼容可以使用户在进行软件或硬件升级时，厂商不必为新设备或新平台从头开始编制应用程序，以前的程序在新的环境中任然有效。