音调主要由声音的频率决定，同时也与声音强度有关。对一定强度的纯音，音调是指声音频率的高低，频率决定音调。物体振动的快，发出声音的音调就高。振动的慢，发出声音的音调就低。

声音频率的高低叫做音调，是声音的三个主要的主观属性，即音量、音调、音色之一。表示人的听觉分辨一个声音的调子高低的程度。

对音调可以进行定量的判断。音调的单位称为美：取频率1000赫兹、声压级为40分贝的纯音的音调作标准，称为1000美，另一些纯音，听起来调子高一倍的称为2000美，调子低一倍的称为500美，依此类推，可建立起整个可听频率内的音调标度。

音调控制就是人为地改变信号里高、低频成分的比重，以满足听者的爱好、渲染某种气氛、达到某种效果、或补偿扬声器系统及放音场所的音响不足。这个控制过程其实并没有改变节目里各种声音的音调（频率），所谓“音调控制”只是个习惯叫法，实际上是“高、低音控制”或“音调调节”。