工人阶级登上历史舞台是十九世纪四五十年代。工人阶级（又称劳动阶级、劳动阶层等；英文：workingclass）通常用于表示社会地位与社会等级，依靠工资为生的工业劳动或手工劳动者阶级。通常是指为挣工资而被雇用从事体力或技术劳动的一类人。无论何时，该阶层在社会所占比例最高，但是随着经济的发展，比例减少，一般为产业工人阶层为主。