从技术上说，动车组车头和车厢编组固定，运行过程中不会更换车头（当然车头出故障除外），而普通列车在运行过程中根据交路的不同可能会更换车头，当然现在铁路推行长交路，有很多普通列车全程也不换车头了。动车组有两类：集中动力和分散动力。集中动力是动力集中在两边的车头，例如原来跑京津的神州号内燃动车组、沈阳北－山海关的中华之星电动车组；分散动力是动力分散在全列各节车厢（包括车头在内），不同的动车组动力分布不同，有动力的车厢叫动车，没有动力的车厢叫拖车，例如现在的和谐号动车组、沈大的长白山号动车组、成渝的先锋号动车组、原来跑广深的新时速动车组都是动力分散型动车组。国内的地铁列车其实也可以看成是动力分散的动车组。动力分散的优点在于加速快，容易达到较高的速度。