赤兔马本名赤菟，即红色的，像老虎一样的烈马，为汗血宝马。赤兔马一直是好马的代表，所谓“人中吕布，马中赤兔”。

《三国演义》记载，赤兔马最早为西凉刺史董卓的坐骑，后被董卓用来收买丁原的义子吕布；吕布死后，赤兔马被曹操赏赐关羽；关羽被杀后，赤兔马思念旧主，绝食而死。