莫高窟，俗称千佛洞。莫高窟一名，早在隋代洞窟中已经出现。在藏经洞出土的遗书中也有确切记载。其名称的由来，敦煌学学者做过专门的研究，目前有三种不同的说法：

1、莫高窟修造在鸣沙山东麓的崖壁上，周围是大沙漠，其地形比敦煌绿洲高近百米,百姓们又称之为千佛山。古汉语中沙漠的漠与莫高窟的莫是可以通用的，所以在沙漠高处开凿的石窟便叫漠高窟，后来演变成为莫高窟。

2、 在古代敦煌,鸣沙山又称为漠高山。山下有漠高乡，千佛洞在漠高山下，属漠高乡所管辖。因此便由漠高山、漠高乡演变而来。

3、在大泉河谷最早开窟的是乐僔和尚。后来的弟子相继也开凿了石窟。但道行都莫高于此僧，难超过他；乐僔在此地首开的石窟，以后就叫莫高窟，是为了纪念乐僔开创首窟之功。