功能教学法产生时又叫意念法、交际法或意念功能交际法，它是70年代兴起于西欧的学派。80年代以来逐渐发展为交际法并衍生了许多变体，如结构功能法，功能结构法，平衡活动法等。

此法的主要教学思想，是根据学生表达、交流什么观念、思想，就选学能够负载那些观念、思想的言语形式和语言规则；即按学生需要取材，由内容决定形式。语言只是表达、负载思维的工具、符号。