明朝设置的特务机构目的是维护皇帝个人权利，镇压异议。

明朝的主要特务机关是东厂，即东缉事厂，特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。明成祖于永乐十八年设立东缉事厂，由亲信宦官担任首领。东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛。 地点位于京师东安门之北。 明中叶后期锦衣卫与东西厂并列，活动加强，常合称为“厂卫”。 东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。靖难起事夺位的明成祖，以武力非法夺取了建文帝金陵朝廷政权，社会异议纷起。永乐十八载，成祖为了镇压政治上的反动力量，决定设立一个称为“东缉事厂”，简称“东厂”的新衙门，地点位于燕京东安门之北，一说东华门旁。