定冠词具有确定的意思，用以特指人或事物，表示名词所指的人或事物是同类中的特定的一个，以别于同类中其他的人或事物，相当于汉语中的“那个”、“这个”的意思。它可以和单、复数名词，也可以和不可数的名词连用。

不定冠词用来表示这个冠词后面的名词是指某一类特定事物中的一个，但具体是哪一个并不重要。

冠词是一种虚词，在句子中不重读，本身不能独立使用，只能放在名词前帮助说明名词所指的人或事物，它是英语词性中最小的一类，只有三个，一种是不定冠词，一种是定冠词。此外也有些特定场合不用冠词，即通常所称的零冠词。