地球岩石圈下的软流圈有百分之十的融熔体，岩石圈以下的固体地幔因高温高压而表现为象粘滞液体一样的韧性，并能产生流动，地幔中因放射性同位素蜕变产生热而加温，密度变小，系统中势能加大，于是轻物质向上，重物质向下运动，以便达到最低位能的稳定状态，这就是地幔对流，地幔对流的速度非常慢，其上升流可持续几千万年到几亿年，理论研究表明，引起板块运动的对流可以限制在软流圈里，也有人认为对流存在于岩石圈以下的所有上地幔或整个地幔，地幔对流引起地球表面，核幔界面以及其他可能存在的化学成分圈层界面的动力成因的形状起伏，从而产生一种动力均衡，地球表面表现为板块构造现象的全球性起伏就是这种动力均衡的显示。