黄河的上游地区是著名的黄土高原，高原的典型特征是深厚的黄土层，且土质疏松贫瘠，缺少植被，尤其是缺少终年生植物的植被，例如森林。而黄河的水就源自这个高原的降雨，缺少植被的黄土就会大量被冲进黄河，因此黄河就因泥沙浑浊而得名。对应的黄土高原上出现了无数的由雨水冲涮形成的壑沟，成为它独特的地理特征。 当然，黄河进入中游后，它的水还来自中游的降水，中游地区植被相对较好，所以黄河水到中游也会相对变清一些。但总体上还是黄色。

经实地考察，黄河从源头处约古宗列曲到扎陵湖、鄂陵湖地段，河流多流经在基岩裸露的山区，水中含沙量很少，注入扎陵湖、鄂陵湖沉淀后更加变清。因此，从鄂陵湖排出后的黄河水，仍然是清澈透明的。达扎陵湖乡一带分布着大面积第四系松散沉积物，多黄泥沙土，很易被水流带走；而这一带又密布着多条黄河支流，且由于气候多变，多雨雪风暴袭击，引起山洪暴发，黄河水是从达扎陵湖乡开始变黄的。