早在新中国第一个五年计划期间，国务院就决定建造北京地铁。1956年11月初，苏联专家应邀来北京顾问了半年。铁道部、建工局也先后派人去苏联考察地铁和人防工事，针对苏联地铁深埋地下40米的情况，对北京市怎样搞地铁提出了意见。1958年筹建了铁道部地下铁路办工程局，由北京市和铁道部共同领导。从1959年开始，连着搞了好几个试验，挖了两个竖井，一个在公主坟，一个在军博 。

1965年7月1日，北京地铁第一期工程典礼在八宝山白果树举行。八十高龄的朱德为地铁破土。党和国家领导人邓小平、彭真、罗瑞卿等也来了。彭真在政治学院的大院里主持动工大会，杨勇作为地铁负责人在大会上讲话，要坚决贯彻毛主席的指示精神，精心设计，精心施工。他提出地铁建设的三条原则，地上服从地下，交通服从战备，时间服从质量。

1969年9月20日，开工4年零3个月的北京地铁第一期工程总算在建国20年大庆前建成并正式通车。