1985年5月中共中央作出《关于教育体制改革的决定》，1986年4月12日第六届全国人民代表大会第四次会议通过并颁布《中华人民共和国义务教育法》，同年7月1日施行。是建国以来最重要的一次教育立法，标志中国已确立了义务教育制度。

其实质是：国家依照法律的规定对适龄儿童和青少年实施的一定年限的强制教育的制度。义务教育又称强迫教育和免费义务教育。义务教育具有强制性、免费性、普及性和世俗性的基本特点。

中国义务教育的三个基本性质为强制性、公益性、统一性。