横波只能在固体中传播，这是因为机械横波的传播条件是介质发生“剪切震动”造成的，而机械纵波能在固体、液体、气体中传播，这是因为机械纵波的传播条件是介质发生“纵向弹性力”。

质点的振动方向与波的传播方向垂直，称为横波。

横波在传播过程中，波传到的地方，每个质点都在自己的平衡位置附近振动。由于波以有限的速度向前传播，所以后开始振动的质点比先开始振动的质点在步调上要落后一段时间，即存在一个位相差。

横波的传播，在外表上形成一种“波浪起伏”，即形成波峰和波谷，传播的只是振动状态，媒质的质点并不随波前进，实质上，横波的传播是由于媒质内部发生剪切变形，并产生使体元恢复原状的剪切弹性力而实现的。