明洪武十三年，朱元璋为了加强中央集权，废丞相，罢中书省，设“四辅官”，不久又罢。十五年仿宋代制度，置华盖殿、谨身殿、英武殿、文渊阁、东阁等大学士，为皇帝顾问。又置文华殿大学士以辅太子，品秩都是正五品。明成祖即位后，特派解缙、胡广、杨荣等入午门值文渊阁，参预机务，称为内阁。仁宗时，任用杨士奇、杨荣为华盖殿、谨身殿大学士，权力加重。明世宗时，改华盖殿为中极殿，谨身殿为建极殿，将大学士的朝位班次，列在六部尚书之前，地位大大提高。明代之内阁大学士虽无宰相之名，实有宰相之权。

大明历任内阁首辅序：

1、黄淮：洪武三十五年八月进，十一月降。

2、解缙：洪武三十五年十一月进，永乐五年二月罢。

3、胡广：永乐五年二月进，十六年五月卒。

4、杨荣：永乐十六年五月进，二十二年八月降。

5、杨士奇：永乐二十二年八月进，正统九年三月卒。