月饼一开始的时候，并不叫做月饼，而是叫做胡饼，是古人在中秋祭拜月神的供品，后来被延续下来。据史料记载，早在殷周时期，为纪念太师闻仲，江浙一带的人们发明了一种边薄心厚的“太师饼”，而“太师饼”也成了“月饼”的始祖。后来汉代的张骞出使西域后，带回了芝麻和胡桃，人们把胡桃和芝麻融入到月饼中，就发明了以胡桃仁为馅儿的圆饼，称其为“胡饼”。

据说唐太宗与杨贵妃在一次中秋夜，赏月吃胡饼时，因为唐太宗嫌胡饼的名字不好听，杨贵妃望着空中一轮明月，随口说出“不如叫月饼吧”，从那之后，“胡饼”就改名为月饼了。到了明代的时候，中秋吃月饼才开始在民间逐渐流传。而民间吃月饼，还与明朝开国皇帝朱元璋有关。

在元朝末年，因为人们不堪忍受元朝统治阶级的残酷，各地都发生了反抗活动，而这时，朱元璋也联合各路反抗力量，准备起义，但是因为元朝官兵搜查得很严，所以传递消息变得非常困难，这是刘伯温想出了一个计策，他让人到处散播流言，说冬瘟流行，只有家家户户买月饼才能够避免，于是就把藏有“八月十五夜起义”的纸条藏在了月饼中。

而人们把月饼买回家后，发现了纸条上写着的“中秋节，杀鞑子，迎义军”的字样时，就分别送到了各地的起义军中，于是，在八月十五这天，各地同时起同应。那一天，各地起义军揭竿而起，徐达攻下了元大都，起义获得了成功，所以也成就了“月饼起义”的佳话。

朱元璋推翻元朝之后，自然重视“吃月饼”的习俗，每年到了中秋节的时候，就会给全体将士发月饼，于是，中秋节吃月饼的习俗就这样在民间流传至今。