世界最早发现的猿人化石是一八九一年印度尼西亚爪哇岛上发现的爪哇猿人，距今六十至八十万年。爪哇猿人同一九二七年在我国周口店发现的北京猿人，一度被世界公认为最早的人类。当时人们认为，人类历史不超过数十万年，最早出现人类的是亚洲。一九八一年我国发现的山东沂源猿人，与北京猿人属同一时代。

但这一人类最早起源之说被我国两起考古发现所推翻。解放后，考古工作者先后在陕西蓝田和云南元谋发现猿人化石。蓝田猿人距今一百万年，元谋猿人距今一百七十万年。一九五九年，在坦桑尼亚发现的一个几乎完整的猿人头骨化石和劳动工具，测定年代为距今一百七十五万年。一九七二年，在肯尼亚发现的猿人头骨、腿骨化石和石器，测定年代为距今二百六十万年。一九七三年，有报告说埃塞俄比亚发现的猿人化石，距今约三百万年或三百万年以前。