明朝的“阁老”是4品，阁老就是首辅大臣。是明代和清代首席大学士的习称，明朝内阁设置于洪武三十五年（1402年）八月，其中进入内阁的官员称大学士，有别于翰林院学士。

明中期后，内阁大学士又成实际宰相，称之为“辅臣”，称首席大学士为“首辅”，或称“首揆”、“元辅”。嘉靖、隆庆和万历初期，首辅、次辅界限严格，首辅职权极重，主持内阁大政，权力最大，内阁中亦争夺剧烈，次辅不敢与较。

清代领班军机大臣之权极重，亦称为首辅，如：清代索尼、张廷玉、李鸿章、翁同龢、张之洞。明朝的首辅是指首席内阁大学士，这些人都是有宰相之权而无宰相之名。