作用水头，实际上是地下水压力的一种通俗说法。

埋藏于地表以下的水叫地下水。岩石和土中的空隙有大有小，空隙大的岩石以及卵石、粗砂，透水性能最好。这种岩层和土层，地下水容易进入空隙，就成为了含水层。相反，透水性能差的岩层和土层就是隔水层。埋藏在上下两个含水层之间，承受压力，即为地下水压力。

地下水，是指赋存于地面以下岩石空隙中的水，狭义上是指地下水面以下饱和含水层中的水。

地下水是水资源的重要组成部分，由于水量稳定，水质好，是农业灌溉、工矿和城市的重要水源之一。但在一定条件下，地下水的变化也会引起沼泽化、盐渍化、滑坡、地面沉降等不利自然现象。