“五十知天命”出自《礼记·曲礼》，意思是：“五十岁之后，知道了理想实现之艰难，故而做事情不再追求结果”。“知天命”不是听天由命、无所作为，而是谋事在人，成事在天，努力作为但不企求结果。

《礼记》是战国至秦汉年间儒家学者解释说明经书《仪礼》的文章选集，是一部儒家思想的资料汇编。《礼记》的作者不止一人，写作时间也有先有后，其中多数篇章可能是孔子的七十二弟子及其学生们的作品，还兼收先秦的其它典籍。