指南针的红色指针指的是地理北，红色表示N级。指南针红色的一端指向北方，白色的一端指向南方。指南针的指针是一块永久性磁铁，红、黑两头为磁铁的两极。地球是一个大磁体，南、北两方也是地球磁铁的两极。

指南针用磁性物质——四氧化三铁制成的，由于磁场同性相吸、异性排斥的原理，指南针的北极永远指向地磁场的南极，指南针的南极永远指向地磁场的北极。

指南针位于地球磁场的外磁力线中，受磁力作用，指南针指示南北，当指南针旁边有外加磁铁或铁质物时指示方向将受影响。