背景：公元190年，董卓进入汉都洛阳，控制朝廷，专擅国政，为政暴虐。同年，几个军阀和地方官组成联盟对抗董卓，以袁绍为盟主。联军先攻去洛阳途中的山关之一汜水关。董卓守汜水关的部将华雄被联军的关羽所杀，联军夺关。联军进军距洛阳约50华里的虎牢关。董卓亲自和吕布、李儒、樊稠、张济率15万大军东进虎牢关，又给李傕、郭汜发兵5万增援汜水关。在虎牢关，董卓命吕布率领先头部队3万，在关前驻防扎营。