1930年，季羡林高中毕业，赴北平赶考。他只报了两个学校：北大与清华。结果，两所学校都录取了他。

经过反复思考，季羡林放弃北大选择了清华。原因是，当时清华和德国有交换生，他希望自己有朝一日能够出国留学。

1935年，季羡林到德国哥廷根大学留学，主修印度学，学梵文、巴利文，选修英国语言学、斯拉夫语言学，并加学南斯拉夫文。

1937年，开始兼任哥廷根大学汉学系讲师。

1941年，获博士学位。从西克学吐火罗语《十王子传》《大疏》《梨俱吠陀》。

1946年，回国，任教于北京大学，兼任东方语言文学系主任，时为北大历史上最年轻的正教授。