最早发源于今河南省北部及山西省南部一带，早期主要是在今山西、河南、山东省境内发展繁衍，也有部分居于今湖北、湖南省境。

魏姓是由最古老的华夏族姓氏隗姓演化而来的，始祖是神农氏之后的第二位炎帝-魁隗氏，夏商时期发展出了隗姓部落，正好位于魏地，商末期被灭国后，遗民才以国为姓。

北魏国号本是魏，魏字前加方位北字，称呼北魏，乃指北部中国之故，同时也区别于三国的曹魏政权。北魏还有后魏和拓跋魏、元魏的称呼。因北魏皇族出身的拓跋部有辫发的习俗，所以被南朝蔑称为索头虏，简称索虏，或称魏虏。

据历史学家田余庆考证，拓跋珪最初改称代王，不久改号魏王，可能跟他与慕容永争夺属于魏地的河东地区有关，意在表示代地、魏地都应当由他统辖。398年正式定国号为魏，取其美好伟大之意，并含有向江左东晋夸示自己是神州正统的意图，尽管如此，在孝文帝之前仍有相当多的人私下使用代为国号。