观察员主要是针对非国家的政治经济体或国际民间团体参与国际组织时列席提供建议的制度。观察员在国际组织的有关会议上通常既无发言权也无表决权，不能参与实质性的讨论。不过，观察员可以获得会议的所有资料，并且有时还可提出正式的建议。观察员只享有某些利益和便利，只承担较小义务，没有会员国的法律地位。通常，成为国际组织的观察员，即是向成为该国际组织的成员国迈出了第一步。观察员中的“观察”是双向的：一方面，观察员可以观察它所参与的国际组织，以决定是否加入该组织；而另一方面，国际组织也会观察它的观察员，以决定是否批准其加入。