基因(遗传因子)是具有遗传效应的DNA片段(部分病毒如烟草花叶病毒、HIV的遗传物质是RNA)。基因支持着生命的基本构造和性能。储存着生命的种族、血型、孕育、生长、凋亡等过程的全部信息。基因通过指导蛋白质的合成来表达自己所携带的遗传信息，从而控制生物个体的性状表现 。基因有两个特点，一是能忠实地复制自己，以保持生物的基本特征；二是基因能够“突变”，突变绝大多数会导致疾病，另外的一小部分是非致病突变。同时，基因具有双重属性:物质性(存在方式)和信息性(根本属性)。

基因决定人的生老病死，是健康、靓丽、长寿之因，是生命的操纵者和调控者。因此，一切生命的存在与衰亡的形式都是由基因决定的，包括人的长相、身高、体重、肤色、性格等均与基因密不可分。