在指南针中，S代表南(south)、N代表北(north)、W代表西(west)、E代表东(east)，它们的刻度分别是180、0、270、90。

指南针常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。物理上指示方向的指南针的发明有三类部件，分别是司南、罗盘和磁针，均属于中国的发明。