澜沧江源出青海省唐古拉山，源头海拔5200米，主干流总长度2139千米，澜沧江流经青海、西藏和云南三省，在云南省西双版纳傣族自治州勐腊县出境成为老挝和缅甸的界河，后始称湄公河(MekongRiver)。湄公河流经老挝、缅甸、泰国、柬埔寨和越南，于越南胡志明市流入中国南海。

澜沧江是湄公河上游在中国境内河段的名称，藏语拉楚，意思为"獐子河"。它也是中国西南地区的大河之一，是世界第六长河，亚洲第三长河，东南亚第一长河。