他是秦始皇的长孙、扶苏的长子。秦始皇死后，二世胡亥即位，赵高又杀二世，立秦王子婴；子婴不满赵高专权，杀赵高；随后，刘邦攻咸阳，子婴投降；项羽入咸阳，杀子婴。在秦朝的历史上，子婴其人有一定的历史地位，但他的身世却一直没有弄清。最早记载子婴事迹的《史记》，对手婴其人，就有三种不同的说法：一是“二世之兄子”说，《秦始皇本纪》：“立二世之兄子子婴。子婴立，刺杀高，夷三族。”二是“始皇弟”说，《李斯列传》：“高自知天弗与，群臣弗许，乃名始皇弟，授之玺。子婴即位，患之，乃称疾不听事，与宦者韩谈及其子谋杀高。”三是二世兄说。这三说当中，“二世兄子”一说较为流行。从东汉班固一直到近现代，多采用这一说法。就连近几年修订出版的《辞海》和《辞源》这两部著名的大辞斗，也都一致认为子婴是二世兄子，并指出是扶苏之子。