连锁反应理论认为物质的燃烧经历以下过程：可燃物质或助燃物质先吸收能量而离解成为游离基，与其它分子相互作用形成一系列连锁反应，将燃烧热释放出来。这可以例举氯和氢的作用来说明，氯在光的作用下被活化成活性分子。光和热是燃烧过程中发生的物理现象，游离基的连锁反应则说明了燃烧反应的化学实质。

1、游离基生成，使链锁反应开始。

2、链传递，游离基炸用于其他参与反应的化合物，产生新的游离基。

3、链终止，即游离基的消毁。使连锁反应终止。造成游离基消失的原因是多方面的，如游离基相互碰撞生成分子，与掺入混合物中的杂质起副反应，与非活性的同类分子或惰性分子互相碰撞而将能量分散，撞击器壁而被吸附等。