沃尔顿在密苏里乡下一个贫穷的农民家里长大成人，这个地方自然条件恶劣，恰好处于我们通常所说的干旱尘暴区的中心。贫困的早年生活教育了他要尊重金钱的价值,珍惜每一个劳动所得。因此，当1985年《福布斯》杂志宣布沃尔顿是美国最富裕的人，来自于全国各地的新闻记者们蜂拥到他位于阿肯色州的家里，想要报导他的财富并亲眼目睹他奢华浪费的生活方式时，他本人还颇为将信将疑。

不过，他的简朴生活令所有的记者都大为失望——他驾驶的居然是一辆敞蓬小型载货卡车。新闻界为此嘲讽他是古怪的乡巴佬。沃尔顿反唇相讥说，我不认为那种浮华买弄、挥金如土的生活方式适用于世界上哪个地方，尤其是不适合本顿维利，在我们这里，人们都需要辛勤工作才能赚到金钱，我们都知道曾经一度这里每个人都穷得穿不起裤子。

在进入密苏里大学之后，沃尔顿得以逃脱父辈们那种不幸的生活，他在大学毕业3天之后，就开始为彭雷工作。在第二次世界大战中,他也走上了战场，但在战争结束之后，他没有回到过去的工作岗位，而是决定开始自己的经营。1945年，他用自己平时积攒的5,000美元再加上从岳父那里得到的20,000美元的贷款购买了第一家杂货店。

5年之后，他卖掉 了这家店铺，并在阿肯色州的本顿维利开设了第一家沃尔顿廉价店。他 的第二家廉价店开设于1952年，在经营中他引进了一个全新的概念 自助 式销售。这种新的销售理念被证明是一个巨大的成功，因为这样一来他 应付的员工薪水直线下降，从而可以为顾客提供更加低廉的商品价格。

随着他开设的连锁店越来越多，沃尔顿开始直接从制造商那里购买大部 分货物，由此避免了中间商的盘剥，并使得他的店铺可以提供更为优惠的 折扣。他的极具诱惑力的定价进一步助长了他在乡村地区的非凡成功。