机体内具有吞噬功能的细胞统称为吞噬细胞，它由造血干细胞分化而来。人类的吞噬细胞有大、小两种。小吞噬细胞是外周血中的中性粒细胞。大吞噬细胞是血液中的单核细胞和多种器官、组织中的巨噬细胞。吞噬细胞对体内衰老死亡细胞和外来异物有吞噬和消化的功能，是机体天然防御的重要机制之一。吞噬细胞的吞噬作用是医学微生物学与免疫学实验中的重要实验，它主要用于观察中性粒细胞、巨噬细胞吞噬外来微生物和其它颗粒的能力，从而反映机体的自然免疫防御功能。