元素之间最本质的区别是不同元素核电荷数不同。因为核电荷数决定元素的种类。

化学元素就是具有相同的核电荷数，即相同核内质子数的一类原子的总称。从哲学角度解析，是原子的电子数目发生量变而导致质变的结果。

化学元素，指自然界中一百多种基本的金属和非金属物质，它们只由一种原子组成，其原子中的每一核子具有同样数量的质子，用一般的化学方法不能使之分解，并且能构成一切物质。 一些常见元素的例子有氢，氮和碳。到2012年为止，总共有118种元素被发现，其中94种是存在于地球上。