经济学是研究如何将稀缺的资源有效的配量给相互竞争的用途之中，以使人类欲望得到最大限度满足的科学。自从莱昂内尔.罗宾斯于1936年对经济学下了上述定义以来，这个定义就一直在英美等国教科书中占统治地位。时下经常见诸国内报刊文献的"现代西方经济学"一词，大多也都在这个意义上使用。

自从凯恩斯的名著《就业、利息和货币通论》于1936年发表之后，西方经济学界对经济学的研究便分为两个部分：微观经济学与宏观经济学。微观经济学使以单个经济主体为研究对象，研究单个经济主体而对既定的资源约束时如何进行选择的科学。宏观经济学则以整个国民经济为研究对象，其主要着眼于对经济总量的研究。

通常，在经济学中表现需求的三种形式：需求表，需求曲线，需求函数。