因为南极地区大部分是陆地，储藏热量的能力较弱，巨厚的冰层使南极洲的平均海拔高度达到2600米，比地球上其他六大洲的平均高度要高出大约1500米。夏季获得的热量很快就被辐射，结果造成南极的年平均气温只有-56℃。

相比之下，北极地区陆地面积小，大部分为北冰洋，其冰层的厚度仅仅是1英尺左右。由于海水的热容量大，能吸收较多的热量，所以北冰洋是有效的蓄热池，它能够在冬天的时候利用夏天储存的热能为北极加热。另外，北极热量散发较慢，所以北极的年平均气温比南极要高，在8℃左右。