小号上有三个键，也称作活塞。每按下一个活塞，都会增加空气通过之管道总长，从而使发出音调变低。第一号活塞使音调降低一个全音，即两个半音，第二号活塞使音调降低一个半音，第三号活塞约为第一、二号之总和，即三个半音，也称小三度。各种不同的组合使小号演奏者能吹出完整的半音阶。