今玉门关以西的地区被称为西域。

西域最早指周朝诸地，在《庄子·让王篇》里说：“昔周之兴，有士二人处于孤竹，曰伯夷、叔齐。二人相谓曰：‘吾闻西方有人，似有道者，试往观焉。’”像其余的《诗经》、《楚辞·离骚》等书籍里都有像“西方”、“西极”、“西域”的说法，这里都是指周地。

汉代之后，因为国家领土扩大，西域成为对玉门关、阳关以西地区的总称。开通了丝绸之路以后，东亚各国都顺着这条路来往中原。《汉书·西域传序》里：“西域以孝武时始通，本三十六国，其后稍分至五十馀，皆在匈奴之西，乌孙之南。南北有大山。中央有河，东西六千馀里，南北千馀里。东则接汉，阸以玉门、阳关、西则限以葱岭。”

通过记载我们得知，中原人在西域之路打开后，开始知道在玉门关之外还有很大的世界，有着各种长相、语言、习俗都不一样的胡人，后来亚洲中、西部，印度半岛，欧洲东部和非洲北部，都是西域。

公元前60年，西汉政权设立西域都护府，使“汉之号令班西域矣”，标志着西域自此成为我们国家的一部分。