电阻在电路中的主要作用是阻碍电流流过。电阻是一个限流元件，将电阻接在电路中后，电阻器的阻值是固定的，一般是两个引脚，它可限制通过它所连支路的电流大小。阻值不能改变的称为固定电阻器，阻值可变的称为电位器或可变电阻器。

电阻元件的电阻值大小一般与温度、材料、长度、横截面积有关，衡量电阻受温度影响大小的物理量是温度系数，其定义为温度每升高1摄氏度时电阻值发生变化的百分数。电阻的主要物理特征是变电能为热能，也可说它是一个耗能元件，电流经过它就产生内能。电阻在电路中通常起分压、分流的作用。