美国大学本科课程设置主要表现为四种模式：自由选修型、分布必修型、名著课程型和核心课程型。课程设置模式呈现的共同点为重视通识教育、注重课程设置的灵活性和多样性、强调课程设置的国际化。美国大学本科课程设置也在发生变化，如学校教育由单纯知识型人才的培养向综合能力型和全面素质型人才的转变；课程内容更加注重开放性、人文性和现实性；课程体系更加注重平衡性。20世纪70年代末，美国著名高等教育学者莱文对这些模式进行了研究，并将其名称确定为自由选修型、分布必修型、名著课程型、核心课程型。这四种课程设置模式中，分布必修型最受欢迎，核心课程型最著名，名著课程型最有特色，自由选修型最能体现美国精神。