对于私小说的概念，有广义和狭义两种解释。广义的解释是：凡作者以第一人称的手法来叙述故事的，均称为私小说。狭义的解释是：凡是作者脱离时代背景和社会生活而孤立地描写个人身边琐事和心理活动的，称为私小说。大正末期以来私小说在文坛上占据了统治地位，成为日本纯文学的核心，对日本现代文学的发展有很大影响。一般认为田山花袋的《棉被》是最早的一部私小说，葛西善藏的《湖畔手记》、志贺直哉的《在城崎》、尾崎一雄的《虫子的二三事》、泷井孝作的《松岛秋色》等，是私小说的代表作。