地皇三年，刘秀与其兄为恢复刘姓统治，起事于今湖北枣阳南，组成“舂陵军”。地皇四年，刘秀在昆阳之战中建立大功。更始帝刘玄北都洛阳后，刘秀被派往河北地区镇抚州郡。河北地区的豪强地主率宗族、宾客、子弟先后归附刘秀，成为他的有力支柱。

此后，刘秀拒绝听从更始政权的调动。同年秋，又破降和收编了河北地区的农民起义军，扩充了实力，因此，关西称刘秀为“铜马帝”。不久，与更始政权彻底决裂。建武元年六月，刘秀在群臣的拥戴下称帝于今河北柏乡北，重建汉政权，不久定都洛阳，史称东汉。