载初元年，武则天自称圣神皇帝，改国号为周，定东都洛阳为神都，史称“武周”。 武氏名称“曌”，起于她称帝前夕，并非原名。是她的堂外甥凤阁侍郎宗秦客所献的12个新字中的第一个字。这个新造的“曌”字，尽管意思与“照”字相同，但结构特殊，能使人联想到日月当空，光芒万丈这一磅礴景象，这也可能是武则天独钟情于它，并选做自己名字的主要原因。“则天”二字是后世对她的称谓。既因武则天当年是在则天门上宣布改唐为周的，又因“则天”二字有“效法于天帝法则”的含义，到唐开元九年，在编撰《则天实录》一书时，特用“则天”二字，来称呼这位既是皇后又当过皇帝的非凡女性。这是武则天这个特殊名字最早的出现。而武则天这一名称，则是在后世之人对她的评价逐渐升高以后才随之流行的。