子网前缀长度一般是4个字节。子网对于一般由路由器和主机组成的互连系统，可以使用下列方法定义系统中的子网。为了确定网络区域，分开主机和路由器的每个接口，从而产生了若干个分离的网络岛，接口端连接了这些独立网络的端点。这些独立的网络岛叫做子网。IP地址是以网络号和主机号来表示网络上的主机的，只有在一个网络号下的计算机之间才能直接互通，不同网络号的计算机要通过网关才能互通。但这样的划分在某些情况下显得并不十分灵活。为此IP网络还允许划分成更小的网络，称为子网。